Afgezien van Mozes wordt geen enkel personage uit het Oude Testament meer genoemd in het Nieuwe Testament dan Abraham. Jacobus verwijst naar Abraham als "Gods vriend" (Jakobus 2:23), een titel die in de Schrift door niemand anders wordt gebruikt. Gelovigen in alle generaties worden de "kinderen van Abraham" genoemd (Galaten 3:7). Abrahams belang en impact in de verlossingsgeschiedenis zijn duidelijk zichtbaar in de Schrift. Het leven van Abraham neemt een groot deel van het Genesis-verhaal in beslag, vanaf zijn eerste vermelding in Genesis 11:26 tot aan zijn dood in Genesis 25:8. Hoewel we veel weten over Abrahams leven, weten we weinig over zijn geboorte en vroege leven. Wanneer we Abraham voor het eerst ontmoeten, is hij al 75 jaar oud. Genesis 11:28 vermeldt dat Abrahams vader, Terah, in Ur woonde, een invloedrijke stad in Zuid-Mesopotamië, gelegen aan de Eufraat, ongeveer halverwege tussen het begin van de Perzische Golf en de huidige stad Bagdad.

We leren ook dat Terah met zijn gezin vertrok naar het land Kanaän, maar zich in plaats daarvan vestigde in de stad Harran in het noorden van Mesopotamië (op de handelsroute vanuit het oude Babylonië, ongeveer halverwege Nineve en Damascus).

Abrahams verhaal wordt pas echt interessant aan het begin van Genesis 12. In de eerste drie verzen zien we de roeping van Abraham door God:

"De HEER had tegen Abram gezegd: 'Verlaat je land, je volk en het huis van je vader en ga naar het land dat ik je zal tonen. Ik zal je tot een groot volk maken en je zegenen; Ik zal je naam groot maken en je zult een zegen zijn. Ik zal degenen zegenen die je zegenen, en wie je vervloekt, zal ik vervloeken; en door jou zullen alle volken op aarde gezegend worden'" (Genesis 12:1-3).

God roept Abraham uit zijn huis in Harran en zegt hem dat hij naar een land moet gaan dat Hij hem zal laten zien. God doet ook drie beloften aan Abraham: 1) De belofte van een eigen land; 2) de belofte dat er een grote natie zal ontstaan; en 3) de belofte van zegen. Deze beloften vormen de basis voor wat later het Abrahamitisch Verbond zal worden genoemd (opgericht in Genesis 15 en bekrachtigd in Genesis 17). Wat Abraham werkelijk bijzonder maakt, is dat hij God gehoorzaamde. In Genesis 12:4 staat dat God, nadat God Abraham had geroepen, ging ‘zoals de HEER hem had opgedragen’. De auteur van Hebreeën gebruikt Abraham verschillende keren als voorbeeld van geloof, en verwijst specifiek naar deze indrukwekkende daad: “Door het geloof gehoorzaamde Abraham, toen hij werd geroepen om naar een plaats te gaan die hij later als zijn erfenis zou ontvangen, en ging, ook al wist hij niet waar hij heen ging” (Hebreeën 11:8).

Hoevelen van ons zouden alles achterlaten wat ons bekend is en gewoon gaan zonder onze bestemming te kennen? Het concept van familie betekende alles voor iemand die in de tijd van Abraham leefde. In die tijd waren de gezinseenheden hecht verbonden; het was ongebruikelijk dat familieleden honderden kilometers uit elkaar woonden. Bovendien wordt ons niets verteld over het religieuze leven van Abraham en zijn familie voorafgaand aan zijn roeping. De mensen van Ur en Haran aanbaden het oude Babylonische pantheon van goden, in het bijzonder de maangod Sin, en dus riep God Abraham uit een heidense cultuur. Abraham kende en herkende de roep van Jahweh, de HEER, en gehoorzaamde gewillig en niet aarzelend.

Een ander voorbeeld van Abrahams geloofsleven zien we in de geboorte van zijn zoon Isaak. Abraham en Sara waren kinderloos (een echte bron van schaamte in die cultuur), toch beloofde God dat Abraham een zoon zou krijgen (Genesis 15:4). Deze zoon zou de erfgenaam zijn van Abrahams enorme fortuin waarmee God hem zegende, en, nog belangrijker, hij zou de erfgenaam van de belofte zijn en de voortzetting van de goddelijke lijn van Seth. Abraham geloofde de belofte van God, en dat geloof wordt hem als gerechtigheid toegeschreven (Genesis 15:6). God herhaalt Zijn belofte aan Abraham in Genesis 17, en zijn geloof wordt in Genesis 21 beloond met de geboorte van Isaak.

Abrahams geloof zou op de proef worden gesteld met betrekking tot zijn zoon Isaak. In Genesis 22 gebiedt God Abraham om Isaak te offeren op de top van de berg Moria. We weten niet hoe Abraham intern op dit bevel reageerde. Het enige wat we zien is dat Abraham trouw de God gehoorzaamde die zijn schild was (Genesis 15:1) en die tot nu toe buitengewoon genadig en goed voor hem was geweest. Net als bij het eerdere gebod om zijn huis en gezin te verlaten, gehoorzaamde Abraham (Genesis 22:3). We weten dat het verhaal eindigt met God die Abraham ervan weerhoudt Isaak te offeren, maar stel je voor hoe Abraham zich gevoeld moet hebben. Hij had tientallen jaren gewacht op een eigen zoon, en de God die hem dit kind had beloofd, stond op het punt hem weg te nemen. Het punt is dat Abrahams geloof in God groter was dan zijn liefde voor zijn zoon, en hij vertrouwde erop dat zelfs als hij Isaak zou offeren, God hem uit de dood zou kunnen terugbrengen (Hebreeën 11:17-19).

Zeker, Abraham had zijn momenten van mislukking en zonde (zoals wij allemaal), en de Bijbel deinst er niet voor terug om deze te vertellen. We kennen minstens twee gevallen waarin Abraham loog over zijn relatie met Sara om zichzelf te beschermen in potentieel vijandige landen (Genesis 12:10-20; 20:1-18). Bij beide incidenten beschermt en zegent God Abraham ondanks zijn gebrek aan geloof. We weten ook dat de frustratie van het niet krijgen van een kind een negatieve invloed had op Abraham en Sara. Sara stelde voor dat Abraham namens haar een kind zou krijgen bij Sara's bediende, Hagar; Abraham was het daarmee eens (Genesis 16:1-15). De geboorte van Ismaël toont niet alleen de nutteloosheid van Abrahams dwaasheid en gebrek aan geloof aan, maar ook de genade van God (door toe te staan dat de geboorte plaatsvond en zelfs door Ismaël te zegenen). Interessant genoeg heetten Abraham en Sara in die tijd Abram en Sarai. Maar toen Ismaël dertien jaar oud was, gaf God Abram een nieuwe naam, samen met het verbond van de besnijdenis en een hernieuwde belofte om hem een zoon te geven via Sarai, aan wie God ook een nieuwe naam gaf (Genesis 17). Abram, wat 'hoge vader' betekent, werd Abraham, 'vader van een menigte'. Abraham had inderdaad veel fysieke nakomelingen, en allen die door Jezus hun geloof in God stelden, worden ook tot de geestelijke erfgenamen van Abraham gerekend (Galaten 3:29). De ‘Vader van de Gelovigen’ kende momenten van twijfel en ongeloof, maar toch wordt hij nog steeds onder de mensen verheven als een voorbeeld van het gelovige leven.

Eén voor de hand liggende les die we uit Abrahams leven kunnen trekken, is dat we een geloofsleven moeten leiden. Abraham kon zijn zoon Isaak meenemen naar de berg Moria, omdat hij wist dat God trouw was aan Zijn beloften. Abrahams geloof was geen blind geloof; zijn geloof was een vaste zekerheid en vertrouwen in Degene die had bewezen trouw en waarachtig te zijn. Als we terug zouden kijken op ons eigen leven, zouden we overal de hand van Gods voorzienigheid zien. God hoeft ons niet te bezoeken vergezeld van engelen, of te spreken vanuit brandende struiken of het zeewater te scheiden om actief te zijn in ons leven. God houdt toezicht op en orkestreert de gebeurtenissen in ons leven. Soms lijkt het misschien niet zo, maar Abrahams leven is het bewijs dat Gods aanwezigheid in ons leven reëel is. Zelfs de mislukkingen van Abraham tonen aan dat God, hoewel hij ons niet beschermt tegen de gevolgen van onze zonde, welwillend Zijn wil in ons en door ons uitwerkt; niets wat we doen zal Zijn plan dwarsbomen.

Abrahams leven toont ons ook de zegen van eenvoudige gehoorzaamheid. Toen hem werd gevraagd zijn familie te verlaten, vertrok Abraham. Toen hem werd gevraagd Isaak te offeren, stond Abraham ‘de volgende ochtend vroeg op’ om dat te doen. Van wat we uit het bijbelverhaal kunnen onderscheiden, was er geen aarzeling in Abrahams gehoorzaamheid. Abraham heeft, net als de meesten van ons, zich misschien zorgen gemaakt over deze beslissingen, maar toen het tijd was om in actie te komen, handelde hij. Als we een ware roeping van God onderscheiden of als we Zijn instructies in Zijn Woord lezen, moeten we handelen. Gehoorzaamheid is niet optioneel als God iets gebiedt.

We zien ook bij Abraham hoe het eruit ziet om een actieve relatie met God te hebben. Hoewel Abraham snel gehoorzaamde, schuwde hij er niet voor om God vragen te stellen. Abraham geloofde dat God hem en Sara een zoon zou geven, maar vroeg zich af hoe dit mogelijk was (Genesis 17:17-23). In Genesis 18 lezen we het verslag van Abraham die voorbede voor Sodom en Gomorra. Abraham bevestigde dat God heilig en rechtvaardig was en dat hij niet kon doorgronden dat Hij de rechtvaardigen samen met de zondaars vernietigt. Hij vroeg God om de zondige steden te sparen ter wille van vijftig rechtvaardigen en ging door met het terugdringen van het aantal tot tien. Uiteindelijk waren er geen tien rechtvaardige mannen in Sodom, maar God spaarde Abrahams neef Lot en zijn gezin (Genesis 19). Het is interessant dat God Zijn plannen aan Abraham openbaarde voordat hij de steden verwoestte, en dat Hij niet verrast was door de vragen van Abraham. Abrahams voorbeeld hier laat ons zien hoe het eruit ziet om met God te communiceren over Zijn plannen, voor anderen te bemiddelen, op Gods gerechtigheid te vertrouwen en ons aan Zijn wil te onderwerpen.

Abrahams geloofsverval, vooral met betrekking tot de situatie met Hagar en Ismaël, laat ons zien hoe dwaas het is om te proberen het heft in eigen handen te nemen. God had Abraham en Sara een zoon beloofd, maar in hun ongeduld mislukte hun plan om Abraham een erfgenaam te geven. Eerst ontstond er een conflict tussen Sara en Hagar, en later een conflict tussen Ismaël en Isaak. De nakomelingen van Ismaël werden uiteindelijk bittere vijanden van het volk van God, zoals we later leren in het oudtestamentische verhaal, en zo gaat het tot op de dag van vandaag door in het conflict tussen Israël en zijn Arabische buren. Wij kunnen de wil van God niet in eigen kracht vervullen; onze inspanningen leiden uiteindelijk tot meer problemen dan ze oplossen. Deze les heeft brede toepassingen in ons leven. Als God heeft beloofd iets te doen, moeten we trouw en geduldig zijn en wachten tot Hij het op Zijn eigen tijd volbrengt.

Theologisch gezien is het leven van Abraham een levend voorbeeld van de leer van sola fide, rechtvaardiging door geloof alleen. Twee keer gebruikt de apostel Paulus Abraham als voorbeeld van deze cruciale leerstelling. In Romeinen is het hele vierde hoofdstuk gewijd aan het illustreren van de rechtvaardiging door geloof door het leven van Abraham. Een soortgelijk argument wordt aangevoerd in het boek Galaten, waar Paulus uit Abrahams leven laat zien dat de heidenen samen met de Joden erfgenamen zijn van de zegeningen van Abraham door geloof (Galaten 3:6-9, 14, 16, 18, 29). Dit gaat terug naar Genesis 15:6: “Abram geloofde de HEER en hij schreef het hem als gerechtigheid toe.” Abrahams geloof in de beloften van God was voldoende voor God om hem rechtvaardig te verklaren in Zijn ogen, waarmee hij het principe van Romeinen 3:28 bewees. Abraham deed niets om rechtvaardiging te verdienen. Zijn vertrouwen in God was genoeg.

We zien hierin de werking van Gods genade al heel vroeg in het Oude Testament. Het evangelie begon niet met het leven en de dood van Jezus, maar gaat helemaal terug tot Genesis. In Genesis 3:15 deed God een belofte dat het “zaad van de vrouw” de kop van de slang zou verpletteren. Theologen geloven dat dit de eerste vermelding van het evangelie in de Bijbel is. De rest van het Oude Testament beschrijft de uitwerking van het evangelie van Gods genade via de lijn van belofte, beginnend met Seth (Genesis 4:26). De roeping van Abraham was slechts een onderdeel van het verhaal van de verlossing. Paulus vertelt ons dat het evangelie vooraf aan Abraham werd gepredikt toen God tegen hem zei: “Alle volken zullen door u gezegend worden” (Galaten 3:8).

Iets anders dat we uit Abrahams leven leren, is dat geloof niet erfelijk is. In Mattheüs 3:9, Lukas 3:8 en Johannes 8:39 leren we dat het niet genoeg is om fysiek van Abraham af te stammen om gered te worden. De toepassing voor ons is dat het niet voldoende is om in een christelijk gezin op te groeien; we gaan geen gemeenschap met God aan en krijgen geen toegang tot de hemel op basis van het geloof van iemand anders. God is niet verplicht ons te redden simpelweg omdat we een onberispelijke christelijke stamboom hebben. Paulus gebruikt Abraham om dit te illustreren in Romeinen 9, waar hij zegt dat niet iedereen die van Abraham afstamde, tot verlossing werd uitverkoren (Romeinen 9:7). God kiest op soevereine wijze degenen die verlossing zullen ontvangen, maar die verlossing komt door hetzelfde geloof dat Abraham in zijn leven uitoefende.

Ten slotte zien we dat Jakobus het leven van Abraham gebruikt als illustratie dat geloof zonder werken dood is (Jakobus 2:21). Het voorbeeld dat hij gebruikt is het verhaal van Abraham en Isaak op de berg Moria. Alleen maar instemmen met de waarheden van het evangelie is niet genoeg om te redden. Geloof moet resulteren in goede werken van gehoorzaamheid waaruit een levend geloof blijkt. Het geloof dat genoeg was om Abraham te rechtvaardigen en hem als rechtvaardig te beschouwen in Gods ogen (Genesis 15), was precies hetzelfde geloof dat hem tot actie aanzette toen hij Gods gebod gehoorzaamde om zijn zoon Isaak te offeren. Abraham werd gerechtvaardigd door zijn geloof, en zijn geloof werd bewezen door zijn werken.

Uiteindelijk zien we dat Abraham een voorbeeldig individu was, niet zozeer in zijn vroomheid of volmaakte leven (hij had zijn tekortkomingen, zoals we zagen), maar omdat zijn leven dit illustreert.