De Farizeeën vormden ten tijde van Christus' tijd op aarde en de vroege kerk een invloedrijke religieuze stroming binnen het jodendom. Ze stonden bekend om hun nadruk op persoonlijke vroomheid (het woord 'Farizeeër' is afgeleid van een Hebreeuws woord dat 'afgezonderde' betekent), hun aanvaarding van de mondelinge overlevering naast de geschreven Wet, en hun leer dat alle Joden de 613 wetten van de Thora moesten naleven, inclusief de rituelen rond ceremoniële reiniging.

The Pharisees were mostly middle-class businessmen and leaders of the synagogues. Though they were a minority in the Sanhedrin and held a minority number of positions as priests, they seemed to control the decision-making of the Sanhedrin because they had popular support among the people.

Binnen het farizeïsme bestonden twee stromingen, gebaseerd op de leer van twee rabbi's: Shammai en Hillel. Shammai pleitte voor een strikte, onbuigzame uitleg van de Wet op vrijwel elk punt, terwijl Hillel een lossere, meer liberale toepassing voorstond. Aanhangers van Shammai koesterden een afkeer van alles wat Romeins was, inclusief de belastingheffing; Joden die als belastinginner werkten, waren *persona non grata*. De volgelingen van Shammai wilden alle contact en handel tussen Joden en niet-Joden verbieden. De aanhangers van Hillel hanteerden een mildere benadering en keerden zich tegen een dergelijke extreme uitsluiting. Uiteindelijk raakten de twee stromingen binnen het farizeïsme zo vijandig tegenover elkaar dat ze weigerden nog gezamenlijk de eredienst bij te wonen.

De Farizeeën erkenden het geschreven Woord als door God geïnspireerd. Ten tijde van Christus' aardse bediening ging het daarbij om wat wij nu het Oude Testament noemen. Helaas kenden de Farizeeën hetzelfde gezag toe aan de mondelinge overlevering, met de bewering dat deze tradities teruggingen tot Mozes. Door de eeuwen heen leidden deze farizeese tradities ertoe dat er iets aan Gods Woord werd toegevoegd, wat verboden is (Deuteronomium 4:2). De evangeliën staan vol voorbeelden van Farizeeën die hun tradities op één lijn stelden met Gods Woord (Mattheüs 9:14; 15:1–9; 23:5; 23:16, 23; Lukas 11:42). Jezus paste het oordeel uit Jesaja 29:13 toe op de Farizeeën en zei: "Hun leer bestaat slechts uit menselijke voorschriften" (Markus 7:7).

De Farizeeën onderwezen de volgende leerstellingen:

1. God bestuurt alle dingen, maar beslissingen van individuen hebben ook invloed op de loop van het leven.

2. Er zal een opstanding van de doden plaatsvinden (Handelingen 23:6).

3. Er is een leven na de dood, met passende beloning en straf op individuele basis. De Messias zal Zijn koninkrijk op aarde vestigen.

4. De geestelijke wereld, waaronder het bestaan van engelen en demonen, is werkelijkheid (Handelingen 23:8).

Veel van de leerstellingen van de Farizeeën zorgden voor een conflict met de Sadduceeën; toch wisten de twee groepen hun meningsverschillen bij één gelegenheid opzij te zetten: het proces tegen Jezus Christus. Om de ondergang van Jezus te bewerkstelligen, sloegen de Sadduceeën en Farizeeën de handen ineen (Markus 14:53; 15:1; Johannes 11:48–50).

De Farizeeën waren verantwoordelijk voor de samenstelling van de Misjna, een belangrijk document voor het voortbestaan van het jodendom na de verwoesting van de tempel. Het rabbijnse jodendom en de hedendaagse synagogen danken hun bestaan aan het werk van de Farizeeën.

In de evangeliën worden de Farizeeën vaak afgeschilderd als huichelachtige en hoogmoedige tegenstanders van Jezus. De Heer zei het ronduit: "Zij doen niet wat zij zeggen" (Mattheüs 23:3). Over het algemeen waren de Farizeeën zelfgenoegzaam en verblind door de waan dat ze God welgevallig waren omdat ze de Wet onderhielden – of althans delen daarvan. Zoals Jezus hun duidelijk maakte: hoe nauwgezet ze ook waren in het naleven van de fijnere punten van rituele voorschriften, ze voldeden niet aan Gods maatstaf van heiligheid: "U hebt de belangrijkste zaken van de wet verwaarloosd: recht, barmhartigheid en trouw" (vers 23).

Natuurlijk stond niet elke Farizeeër vijandig tegenover Jezus. Nikodemus was een Farizeeër die Jezus terecht beschouwde als "een leraar die van God gekomen is" en oprecht antwoorden bij Hem zocht (Johannes 3:1–2). Later nam Nikodemus het voor Jezus op tegenover het Sanhedrin (Johannes 7:50–51) en was hij aanwezig bij de kruisiging van Jezus om te helpen bij de begrafenis van het lichaam van de Heer (Johannes 19:39). Ook onder de eerste christenen bevonden zich Farizeeën (Handelingen 15:5).

De apostel Paulus was opgeleid als Farizeeër en zijn staat van dienst binnen die groep was onberispelijk (Handelingen 26:5). Paulus noemde zichzelf "een Hebreeër uit de Hebreeën; wat de wet betreft een Farizeeër; wat ijver betreft een vervolger van de gemeente; wat de gerechtigheid op grond van de wet betreft onberispelijk" (Filippenzen 3:5–6). Maar Paulus ontdekte dat zijn naleving van de Wet geen ware gerechtigheid kon voortbrengen. Nadat hij zijn vertrouwen had gesteld op het volbrachte werk van Christus aan het kruis, verlangde hij ernaar ‘in Hem gevonden te worden, niet met een eigen gerechtigheid die uit de wet voortkomt, maar met de gerechtigheid die door het geloof in Christus is – de gerechtigheid die van God komt op grond van het geloof’ (vers 9). Niemand, zelfs niet de strengste Farizeeër, wordt gerechtvaardigd door het onderhouden van de wet (Galaten 3:11).