De naam Isaak, wat "hij lacht" betekent, is afgeleid van de reactie van zijn ouders toen God aan Abraham vertelde dat hij – op honderdjarige leeftijd – en zijn vrouw Sara – op negentigjarige leeftijd – een zoon zouden krijgen (Genesis 17:17; 18:12). Isaak was de tweede zoon van Abraham; zijn eerste zoon, Ismaël, was verwekt bij Sara’s slavin Hagar, omdat Sara ongeduldig was om Abraham een gezin te schenken (Genesis 16:1-2). Zodra Isaak gespeend was, stond Sara erop dat Abraham Hagar en haar zoon wegstuurde, zodat de familie-erfenis zeker naar Isaak zou gaan (Genesis 21:3-12).

Vele jaren later nam zijn vader Isaak mee een berg op, waar Abraham zich – in gehoorzaamheid aan God – opmaakte om hem te offeren (Genesis 22:1-14). Abraham, Isaak en twee van Abrahams dienaren beladen ezels en maakten een reis van drie dagen naar de berg Moria. Abraham liet zijn dienaren achter en droeg samen met Isaak het hout, het mes en de materialen voor het vuur naar boven, met de woorden dat ze zouden aanbidden en daarna zouden terugkeren. Nieuwsgierig vroeg Isaak waar het lam voor het offer was. Abraham vertelde Isaak dat God Zelf voor het lam zou zorgen. Abraham bouwde vervolgens het altaar en bond Isaak vast om hem erop te leggen. De Bijbel geeft geen aanwijzing dat Isaak zich verzette. Toen Abraham op het punt stond Isaak te doden, hield een engel hem tegen. Abraham zag toen een ram in het struikgewas en offerde die in plaats daarvan. Dit verslag bevat een interessante gelijkenis met het feit dat God Zijn enige Zoon, Jezus, prijsgaf om geofferd te worden. God zorgde inderdaad voor het Lam – letterlijk voor Abraham en Isaak op dat moment, en figuurlijk voor de hele mensheid die bereid is het offer van Jezus te aanvaarden (Johannes 1:29; Hebreeën 10).

Sara stierf toen Isaak eind dertig was. Na haar dood stuurde Abraham een van zijn dienaren op pad om een vrouw voor Isaak te vinden binnen hun eigen familie, omdat hij vastbesloten was dat zijn zoon niet met een Kanaänitische zou trouwen (Genesis 24:1-51). Abrahams dienaar bad om succes bij het vinden van een geschikte vrouw, en God leidde zijn zoektocht. Toen hij veertig was, trouwde Isaak met zijn nicht Rebekka (Genesis 25:20). De Bijbel vertelt ons dat "hij van haar hield; en Isaak vond troost na de dood van zijn moeder" (Genesis 24:67).

Op zestigjarige leeftijd werd Isaak vader van een tweeling: Jakob en Esau. Terwijl Isaak de voorkeur gaf aan zijn oudste zoon Esau, was Jakob de favoriet van Rebekka. Dit zorgde voor grote rivaliteit binnen het gezin en leidde ertoe dat Jakob – de jongste zoon – de erfenis en de zegen van zijn vader ontving die eigenlijk voor Esau, de oudste zoon, bestemd waren; dit gebeurde nadat Isaak en Esau door Rebekka en Jakob waren misleid. Isaak kwam achter het bedrog, maar kon de zegen die hij over Jakob had uitgesproken niet meer herroepen (Genesis 27). Rebekka vernam van Esaus plan om Jakob na Isaaks dood te doden en overtuigde Isaak ervan Jakob naar haar broer Laban te sturen, zodat hij daar een vrouw uit haar familie kon vinden. Voordat Isaak Jakob op weg stuurde, zegende hij hem opnieuw en bad hij dat God Jakob de zegen zou schenken die ook aan Abraham was gegeven.

Abraham stierf toen Isaak ongeveer vijfenzeventig jaar oud was en liet alles aan hem na (Genesis 25:5). Hoewel Ismaël was weggestuurd toen Isaak werd gespeend, begroeven zowel Isaak als Ismaël Abraham (Genesis 25:9). De Bijbel spreekt niet specifiek over hun onderlinge relatie; historisch gezien zijn de nakomelingen van Ismaël en die van Isaak vijanden van elkaar geweest, en die vijandigheid bestaat tot op de dag van vandaag. Toch is het opmerkelijk dat de twee mannen zich blijkbaar verenigden in hun rouw om hun vader.

Toen er hongersnood in het land heerste, verscheen God aan Isaak en zei hem niet naar Egypte te gaan, maar in het land te blijven. God beloofde bij Isaak te zijn, hem te zegenen en het land aan zijn nakomelingen te geven. God bevestigde opnieuw het verbond dat Hij met Abraham had gesloten: Hij zou zijn nakomelingen net zo talrijk maken als de sterren en door hen alle volken van de aarde zegenen (Genesis 26:1–6).

Isaak bleef in het land Kanaän. Maar, net zoals zijn vader jaren voor zijn geboorte had gedaan, stelde Isaak uit angst Rebekka voor als zijn zus in plaats van als zijn vrouw (Genesis 26:7–11). Maar zoals God Sara had beschermd, zo beschermde Hij ook Rebekka. God zegende Isaak met overvloedige oogsten en rijkdom, zozeer zelfs dat de Filistijnen jaloers werden en de waterputten die Abraham had gegraven, dichtgooiden. De koning van de Filistijnen vroeg Isaak te vertrekken, en Isaak gaf hier gehoor aan; hij trok van plaats naar plaats en groef nieuwe putten telkens wanneer zijn vijanden ruzie met hem maakten over het water. De koning van de Filistijnen besefte al snel dat Isaak door God gezegend was en sloot een vredesverbond met hem (Genesis 26:26–31).

Isaak stierf op 180-jarige leeftijd en werd door zijn beide zonen begraven. God bevestigde Zijn verbond met Isaaks zoon Jakob, die Hij de naam Israël gaf.

Hoewel een groot deel van Isaaks verhaal vooral verhalend van aard is en niet direct veel toepasbare lessen voor ons eigen leven bevat, zien we in Isaak wel een hart dat zich aan Gods wil heeft overgegeven. Hij was bijvoorbeeld gehoorzaam aan Abraham en Sara en vertrouwde blijkbaar op hun leiding. Hij gehoorzaamde toen God hem opdroeg in het land te blijven, ondanks de hongersnood en de aanvallen van zijn vijanden. Toen Isaak ontdekte dat hij door zijn zoon Jakob was bedrogen, aanvaardde hij wat hij als Gods wil herkende en schikte zich daarin, ook al druiste dit volledig in tegen de toenmalige traditie. Net als Isaak moeten ook wij bedenken dat Gods wegen niet onze wegen zijn en Zijn gedachten niet gelijk zijn aan de onze (Jesaja 55:8). Het verhaal van Isaak toont ook Gods trouw aan Zijn beloften aan: Hij had een verbond met Abraham gesloten en zou dit gestand blijven bij Isaak en diens zoon Jakob.

Hoewel er over het leven van Isaak geen grote daden te vermelden vallen, was hij degene die God uitkoos om de verbondslijn voort te zetten – dezelfde lijn waaruit de Messias, Jezus, zou voortkomen. Generaties lang duidde het Joodse volk God aan als de God van Abraham, Isaak en Jakob. Er zijn zelfs diverse Schriftgedeelten waarin God Zichzelf op diezelfde manier omschrijft (bijv. Exodus 3:6). Isaak wordt in één adem genoemd met de andere aartsvaders en heeft een plaats in Gods Koninkrijk (Lucas 13:28). En er is geen grotere eer die wij kunnen verwerven.