Ismaël wordt beschouwd als een patriarch van de islam, gebaseerd op legendes die zich om hem heen hebben ontwikkeld en informatie uit de Koran. Maar wat vertelt de Bijbel ons over Ismaël?

Ismaël was de eerstgeboren zoon van Abraham. God was aan Abraham verschenen en beloofde dat hij een zoon zou krijgen en dat hij de vader van vele naties zou zijn (Genesis 15). Naarmate de tijd verstreek, kreeg Abraham echter geen kinderen. Zijn vrouw Sarah was niet in staat zwanger te worden en ze begonnen zich af te vragen hoe de belofte in vervulling zou gaan.

In Genesis 16 suggereert Sara dat Abraham een kind zou moeten krijgen met haar slaaf Hagar, een Egyptenaar. Blijkbaar was dit in die tijd een enigszins gebruikelijke praktijk (ook in Genesis 30 toegepast door de vrouwen van Jacob): de vrouw gaf een slavin aan haar man, maar alle geboren kinderen werden geteld als de kinderen van de vrouw (misschien een oude versie van draagmoederschap). Hoewel dit voor Abraham en Sara misschien een werkbare oplossing leek, veroorzaakte het in werkelijkheid meer problemen dan het oploste.

Hagar kreeg een kind met Abraham. Toen Hagar wist dat ze zwanger was, begon ze Sara te ‘verachten’, en Sara deed een beroep op Abraham om hulp. Abraham zei tegen Sara dat ze moest doen wat zij goeddunkte, dus begon ze Hagar slecht te behandelen, en Hagar rende weg (Genesis 16:4-6).

De engel van de Heer vond Hagar in de woestijn en zei haar terug te keren naar Sara. Vervolgens vertelde hij haar over haar nog ongeboren zoon: "Je bent nu zwanger en je zult een zoon baren. Je zult hem Ismaël noemen, want de Heer heeft van je ellende gehoord. [Ismaël betekent "God hoort."] Hij zal een wilde ezel van een man zijn; zijn hand zal tegen iedereen zijn en ieders hand tegen hem, en hij zal vijandig tegenover al zijn broers leven" (Genesis 16:11-12). Hagar ging dus terug en baarde een zoon; Abraham werd 86 jaar oud.

In Genesis 17, toen Abraham 99 jaar oud was (waardoor Ismaël ongeveer 13 jaar oud was), verscheen God opnieuw aan hem en herhaalde de belofte dat hij de vader van vele naties zou zijn. God vertelde Abraham dat Sara, die 90 jaar oud was, een zoon zal krijgen. Abraham vond het moeilijk om dit te geloven en vroeg of God Zijn beloften door Ismaël zou vervullen (vers 18). Hieruit kunnen we opmaken dat Abraham oprecht van Ismaël hield. Maar God zei dat de belofte zal worden vervuld door een zoon die Sara zal baren: "Uw vrouw Sara zal u een zoon baren, en u zult hem Isaak noemen. Ik zal mijn verbond met hem sluiten als een eeuwig verbond voor zijn nakomelingen na hem. En wat Ismaël betreft, ik heb u gehoord: ik zal hem zeker zegenen; ik zal hem vruchtbaar maken en zijn aantal enorm vergroten. Hij zal de vader zijn van twaalf heersers, en ik zal van hem een groot volk maken. Maar mijn verbond zal ik sluiten met Isaak, die Sara zal volgend jaar rond deze tijd vrucht dragen’ (verzen 19–21).

In Genesis 21 wordt Sara’s zoon Isaac geboren, en er ontstaan opnieuw problemen. Sara ziet Ismaël de jonge Isaak bespotten, en zij eist actie van Abraham: ‘Weg met die slavin en haar zoon, want de zoon van die vrouw zal nooit samen met mijn zoon Isaak in de erfenis delen’ (vers 10).

"Deze zaak verontrustte Abraham enorm omdat het zijn zoon aanging. Maar God zei tegen hem: 'Wees niet zo bezorgd over de jongen en uw slavin. Luister naar wat Sara u zegt, want via Isaak zal er op uw nageslacht worden gerekend. Ik zal ook de zoon van de slaaf tot een volk maken, omdat hij uw nageslacht is'" (Genesis 21:11-13). Opnieuw komt Abrahams liefde voor zijn zoon Ismaël tot uiting, en God belooft Ismaël te zegenen. Abraham verzamelde wat proviand en stuurde Hagar en Ismaël weg. Nadat de voorraden waren opgebruikt, werden Hagar en Ismaël overmand door verdriet, in de veronderstelling dat ze in de woestijn zouden sterven. "God hoorde de jongen huilen, en de engel van God riep Hagar vanuit de hemel toe en zei tegen haar: 'Wat is er aan de hand, Hagar? Wees niet bang; God heeft de jongen horen huilen terwijl hij daar ligt. Til de jongen op en neem hem bij de hand, want Ik zal van hem een groot volk maken.' Toen opende God haar ogen en ze zag een waterbron. Ze ging dus heen, vulde de huid met water en gaf de jongen te drinken" (verzen 17-19). Opnieuw verscheen God aan Hagar en beloofde dat Ismaël een groot volk zal zijn. Ten slotte wordt ons verteld dat "God met de jongen was toen hij opgroeide. Hij leefde in de woestijn en werd een boogschutter. Terwijl hij in de woestijn van Paran woonde, kreeg zijn moeder een vrouw voor hem uit Egypte" (verzen 20-21).

Na de dood van Abraham liet hij alles aan Isaak over, maar Ismaël hielp zijn halfbroer wel bij het begraven van Abraham (Genesis 25:9). Genesis 25:12–18 somt de nakomelingen van Ismaël op. Ze zijn inderdaad talrijk, verdeeld in twaalf stammen, en, zoals God eerder had geopenbaard: “Zij leefden in vijandigheid jegens alle stammen die aan hen verwant waren” (vers 18). Ismaël leefde in totaal 137 jaar (vers 17).

Genesis 25 is de laatste vermelding van Ismaël als individu (behalve in latere genealogieën); zijn nakomelingen worden echter nog steeds genoemd in verband met Israël. Esau trouwt met een afstammeling van Ismaël, omdat zijn moeder niet wilde dat hij met Kanaänitische vrouwen zou trouwen (zie Genesis 28:6–8; 36:3). Ismaëlieten worden in Genesis 37 als een bevolkingsgroep genoemd: de broers van Jozef verkochten hem aan Ismaëlitische handelaars die hem als slaaf naar Egypte brachten. Ismaëlieten worden incidenteel nog een paar keer genoemd in het Oude Testament (evenals andere, niet-verwante mannen genaamd Ismaël), maar het Nieuwe Testament zwijgt over hem. Ismaël wordt niet als een voorbeeld gesteld dat gevolgd of vermeden moet worden.

Islamitische overlevering meldt dat Abraham Hagar en Ismaël meenam naar Mekka, en Ismaël wordt beschouwd als een patriarch van de islam. Hoewel het niet juist is om te zeggen dat alle Arabieren afstammen van Ismaël, zijn velen dat waarschijnlijk wel. Er is nog steeds veel strijd tussen de nakomelingen van Isaak en degenen die Ismaël als hun vader zien. Je vraagt je af hoe de zaken anders zouden zijn geweest als Abraham er eenvoudigweg op had vertrouwd dat God Zijn belofte zou verwezenlijken, zonder enige toegevoegde ‘hulp’ van Abraham en Sara.