Jacobs leven begon met een strijd. Als tweelingbroer van Esau vocht hij al in de moederschoot om zijn positie en werd hij geboren terwijl hij de hiel van zijn broer vasthield. De naam Jakob wordt vertaald als "hij bedriegt" (Genesis 25:26). Toen zijn moeder Rebekka tijdens haar zwangerschap aan God vroeg wat er met haar aan de hand was, vertelde Hij haar dat er twee volken in haar schoot waren die uiteen zouden gaan. Het ene volk zou sterker zijn dan het andere, en de oudste zou de jongste dienen (Genesis 25:23).

Jakob en Esau groeiden samen op en leidden een nomadisch bestaan. Esau werd een bekwame jager en was graag buiten in het veld, terwijl Jakob "tevreden was om thuis bij de tenten te blijven" (Genesis 25:27). Omdat Esau jager was, was hij de favoriet van zijn vader – Isaak hield van het wild dat Esau mee naar huis bracht – terwijl Jakob de voorkeur van zijn moeder genoot (Genesis 25:28). Deze verderfelijke voortrekkerij zou het gezin tot in de volgende generatie achtervolgen, met name bij Jakobs zoon Jozef. Jakob trok Jozef zozeer voor dat dit grote wrok bij zijn broers opwekte en Jozef bijna het leven kostte.

Toen Isaak oud was en zijn gezichtsvermogen achteruitging, dacht hij dat zijn dood nabij was en maakte hij afspraken met Esau om hem de zegen te geven die voor de eerstgeboren zoon bestemd was (Genesis 27:1-4). Toen Rebekka dit hoorde, bedacht ze een plan om Isaak te misleiden, zodat hij in plaats daarvan Jakob zou zegenen. Zo ontving Jakob de zegen van zijn vader in plaats van Esau. Esau zwoer dat hij Jakob hiervoor zou doden zodra de rouwperiode na de dood van zijn vader voorbij was (Genesis 27:41). Uiteindelijk bleek dat zijn vader nog zo'n twintig jaar in leven bleef (Genesis 35:27–29).

Rebekka kwam echter achter het plan van Esau en waarschuwde Jakob. Ook zei ze tegen Isaak dat Jakob een vrouw uit hun eigen volk moest zoeken; daarop stuurde Isaak Jakob naar zijn oom Laban, die in hun stamland Haran woonde (Genesis 27:43). Tijdens zijn reis kreeg Jakob een droom over een ladder naar de hemel, met God bovenaan en engelen die op- en neerdaalden. Dit beeld komt terug in de woorden van Jezus tot zijn discipel Nathanaël (Johannes 1:51). God verzekerde Jakob van zijn aanwezigheid en herhaalde de belofte die Hij aan Abraham had gedaan (Genesis 28:13-15). Naar aanleiding van deze ervaring gaf Jakob de plaats de naam 'Bethel' – wat 'huis van God' betekent – en beloofde hij God te dienen.

Nadat Jakob zich in Haran had gevestigd, bood Laban hem betaling aan voor het werk dat hij als herder voor zijn kuddes had verricht. Jakob stelde voor om zeven jaar voor Laban te werken in ruil voor diens dochter Rachel, op wie hij diep verliefd was. Jakob zou echter ontdekken dat zijn oom Laban net zo'n bedrieger kon zijn als hijzelf. Op zijn huwelijksnacht verving Laban Rachel door zijn oudere dochter Lea (Genesis 29:23-25). Laban stemde er echter mee in om Jakob ook Rachel te geven, op voorwaarde dat hij de huwelijksweek met Lea zou volmaken voordat hij Rachel tot vrouw nam, en daarna nog eens zeven jaar voor hem zou werken. Jakob ging met dit plan akkoord. Hoewel beide vrouwen Jakobs echtgenotes bleven, hield hij meer van Rachel dan van Lea (Genesis 29:30); dit was een bron van voortdurende onenigheid binnen het gezin.

Terwijl Rachel kinderloos bleef, baarde Lea Jakobs eerstgeboren zoon, Ruben. Daarna volgde de geboorte van nog elf zonen bij Lea, Rachel en hun twee slavinnen. Deze zonen zouden de stamvaders worden van de twaalf stammen van Israël. Na de geboorte van Jozef – Rachels eerste kind en Jakobs elfde – vroeg Jakob aan Laban om hem naar zijn vaderland te laten terugkeren. Laban vroeg Jakob te blijven en zei dat hij zelf zijn loon mocht bepalen. Jakob vroeg slechts om de gespikkelde en gevlekte schapen en geiten uit de kuddes van Laban die hij hoedde, om zo zijn eigen kuddes op te bouwen. Het is onduidelijk hoe of waarom het werkte, maar Jakob plaatste gestreepte takken voor de kuddes wanneer ze paarden; dit resulteerde in gespikkelde en gevlekte nakomelingen die hij voor zichzelf kon opeisen. Jakob deed dit alleen met de sterke dieren, zodat zijn kuddes sterk werden, terwijl Laban zwakke kuddes overhield (Genesis 30:31–43). Jakob merkte dat de houding van Laban en diens zonen tegenover hem was veranderd. Op dat moment droeg God Jakob op terug te keren naar het land van zijn vaderen, vergezeld van de belofte: "Ik zal met je zijn" (Genesis 31:3). Jakob verliet Haran en nam zijn vrouwen, zijn kinderen en de enorme kuddes die hij had vergaard met zich mee. Toen Laban vernam dat Jakob vertrokken was, zette hij de achtervolging in. Maar God zei in een droom tegen Laban dat hij "niets tegen Jakob mocht zeggen, noch goeds, noch kwaads" (Genesis 31:24). Laban vroeg Jakob wel waarom hij in het geheim was vertrokken en sprak over zijn macht om Jakob kwaad te doen, ware het niet voor Gods waarschuwing. Ook beschuldigde hij Jakob ervan zijn huisgoden te hebben gestolen. Rachel, die de godenbeelden zonder medeweten van Jakob had meegenomen, zette de traditie van bedrog voort door ze voor haar vader verborgen te houden tijdens diens zoektocht. Uiteindelijk gingen Laban en Jakob uit elkaar, nadat ze hadden gezworen elkaars gebied niet binnen te vallen.

Vervolgens moest Jakob de confrontatie met zijn broer Esau aangaan. Hoewel er twintig jaar waren verstreken sinds ze elkaar voor het laatst hadden gezien, was de herinnering aan Esau’s dreigement om Jakob te doden nooit uit zijn gedachten verdwenen (Genesis 32:11). Jakob stuurde boden met geschenken voor zich uit en gaf hun de opdracht aan Esau te vertellen dat hijzelf erachteraan kwam. De boden keerden terug naar Jakob en vertelden hem dat Esau hem tegemoetkwam met vierhonderd man. Uit angst dat Esau hem zou vernietigen, verdeelde Jakob zijn gezin in twee groepen, in de hoop dat ten minste één groep aan een aanval zou kunnen ontsnappen. Jakob bad tot God om redding en herinnerde Hem eraan dat Hij Jakob had teruggestuurd naar het land van Abraham en had beloofd hem voorspoed te schenken en zijn nageslacht talrijk te maken (Genesis 32:9–12). Jakob koos meer geschenken voor Esau uit en stuurde deze in golven vooruit met dienaren, in de hoop Esau gunstig te stemmen. Die nacht stuurde hij ook zijn vrouwen en zonen bij zich vandaan. Terwijl hij alleen was, midden in de nacht en bevreesd voor zijn leven, worstelde Jakob met een man van wie hij later vernam dat het God was (Genesis 32:22-31). De man raakte Jakobs heup aan, waardoor deze uit de kom schoot, maar bij het ochtendgloren weigerde Jakob nog steeds de man los te laten. Hij vroeg om een zegen en kreeg te horen: "Je zult niet langer Jakob heten, maar Israël, want je hebt geworsteld met God en met mensen en hebt overwonnen" (Genesis 32:28). Jakob vroeg de man naar zijn naam en begreep toen dat Hij God was. Jakob noemde de plaats Pniël, in het besef dat hij God had gezien en dat God toch zijn leven had gespaard. Deze worsteling en naamswijziging markeerden een nieuw begin voor Jakob.

De hereniging met Esau liep niet uit op de gevreesde aanval: "Esau rende Jakob tegemoet en omhelsde hem; hij sloeg zijn armen om zijn hals en kuste hem. En ze huilden" (Genesis 33:4). Esau bood aan om Jakob de rest van de weg te vergezellen. Jakob wees dit af, wijzend op de omvang van zijn gezin. Ook wees Jakob het aanbod van Esau af om enkele van zijn mannen bij de groep achter te laten. Het lijkt erop dat Jakob zijn broer Esau niet volledig vertrouwde; in plaats van Esau in Seïr te ontmoeten, nam Jakob met zijn gezin een andere route, waarna ze uiteindelijk een stuk land kochten en zich vestigden in El-Elohe-Israël, oftewel "Machtig is de God van Israël". Hoewel hij een nieuwe naam had gekregen, bleef Jakob – de bedrieger – op zijn hoede voor anderen die hem wellicht probeerden te bedriegen. Hier zien we dat de geest van hen die erop uit zijn te bedriegen, altijd argwanend staat tegenover de beweegredenen van anderen en nooit volledig tot rust kan komen.

Genesis 34 beschrijft de verkrachting van Dina, de enige dochter van Jakob, en de wraak die haar broers Simeon en Levi namen op de hele gemeenschap van de verkrachter. Opnieuw zien we hoe de sluwheid van de ouders op de kinderen overging, getuige de bedrieglijke manier waarop zij hun vijand overwonnen. Jakob was boos op zijn zonen en verhuisde, in gehoorzaamheid aan Gods leiding, met zijn gezin terug naar Bethel (Genesis 35:1). Daar verscheen God opnieuw aan Jakob en bevestigde Hij Zijn zegen (Genesis 35:9-13). Tijdens deze ontmoeting met God ontving Jakob de belofte dat er koningen en vele volken uit hem zouden voortkomen en dat het land dat God aan zijn voorvaderen had beloofd, zijn erfdeel zou zijn (Genesis 35:11-12).

Later trokken Jakob en zijn gezin van Bethel naar Eder. Onderweg beviel Rachel van haar tweede zoon – en Jakobs twaalfde zoon: Benjamin. Rachel overleed bij de bevalling. Jakob werd in Mamre herenigd met zijn vader Isaak. Toen zijn vader stierf, begroeven Jakob en Ezau hem samen.

Net als zijn moeder had ook Jakob zijn favorieten. Rachel was zijn geliefdste vrouw en haar kinderen – Jozef en Benjamin – waren zijn favoriete zonen. Jozef werd zelfs zo voorgetrokken dat zijn broers jaloers op hem werden en hem als slaaf verkochten. Maar God was met Jozef; hij vond uiteindelijk zijn weg in Egypte en redde zijn familie, inclusief Jakob, van de hongersnood. Jakob stierf in Egypte en werd op verzoek van Jozef gebalsemd (Genesis 49:29–50:3). Jozef en zijn broers brachten het lichaam van Jakob terug naar Kanaän om hem daar te begraven naast Abraham, Sara, Isaak, Rebekka en Lea. Voor zijn dood had Jakob zijn twaalf zonen gezegend en gevraagd begraven te worden in de grot die Abraham als graf had gekocht. Jakob had ook de twee zonen van Jozef gezegend, waarbij hij de zegen van de eerstgeborene aan de jongste zoon gaf. In tegenstelling tot zijn vader, die door bedrog ertoe was gebracht de zegen van de eerstgeborene aan Jakob te geven, kruiste Jakob bewust zijn handen om deze ongebruikelijke zegen te schenken.

De overeenkomsten in de levens van Abraham, Isaak en Jakob zijn opvallend. In hun verhalen zien we het belang van familie en de invloed van het voorbeeld dat wordt gegeven. Thema's als bedrog, voortrekkerij, familieconflicten, onverwachte zegening, verzoening en geloof lopen als een rode draad door de verhalen. Bovenal zien we dat God trouw is aan Zijn beloften. Hij kiest ervoor om Zijn koninkrijksdoelen te verwezenlijken door middel van zondige mensen die bereid zijn Hem te geloven. Hij kan die zondige mensen vernieuwen: Hij geeft Abram de naam Abraham en Jakob de naam Israël, en maakt van hen die in Jezus Christus geloven nieuwe schepselen (2 Korintiërs 5:17). Hoewel zondige patronen ons nog steeds kunnen kwellen, vinden we in Christus vergeving voor onze zonden en de kracht om te overwinnen. We worden uitgenodigd om deel te nemen aan Gods werk in de wereld. We hebben nieuwe namen en mogen vertrouwen op de beloften van de God die Zich keer op keer trouw bewijst.

Jakobs naam – 'bedrieger' – lijkt veel van zijn leven te typeren. Maar hij was ook Israël: iemand aan wie God beloften deed en aan die beloften trouw bleef. God verscheen aan Jakob, en Jakob geloofde Gods beloften. Ondanks Jakobs tekortkomingen koos God hem uit tot leider van een groot volk dat tot op de dag van vandaag zijn naam draagt. Zonder dit zouden we waarschijnlijk niet veel over Jakob weten; hij lijkt zich midden in de gebeurtenissen te bevinden, terwijl de hoofdrolspelers de mensen om hem heen zijn. Er valt bij Jakob niet te spreken van grote wijsheid of moed, en we zijn geneigd hem te zien als niet meer dan een passief instrument van God. Als we in de verleiding komen te denken dat we onbelangrijk zijn voor God omdat we niet in de schijnwerpers staan en geen grote daden voor Hem verrichten, moeten we stilstaan bij het leven van Jakob. We mogen weten dat God ons – ondanks onze tekortkomingen – kan en zal gebruiken in Zijn plan.