Samuel, wiens naam "door God gehoord" betekent, werd door zijn moeder Hanna aan God gewijd als gevolg van een gelofte die zij had afgelegd voordat hij geboren werd (1 Samuël 1:11). Hanna was onvruchtbaar geweest en bad zo vurig om een kind dat de priester Eli dacht dat ze dronken was (1 Samuël 1). God verhoorde Hanna’s gebed en, trouw aan haar belofte, wijdde zij Samuel aan de Heer. Nadat Samuel gespeend was – waarschijnlijk rond zijn vierde levensjaar – werd hij naar de tabernakel gebracht om daar onder leiding van de priester Eli te dienen (1 Samuël 1:22–25). Al als kind kreeg Samuel een eigen priesterkleed, een kledingstuk dat normaal gesproken voorbehouden was aan een priester die de Heer diende in de tent der samenkomst te Silo, waar de ark van het verbond stond (1 Samuël 2:18; 3:3). Volgens de traditie zouden de zonen van de priester hun vader in zijn ambt opvolgen; de zonen van Eli, Hofni en Pinehas, waren echter goddeloos: ze leefden immoreel en toonden minachting voor de offers van de Heer (1 Samuël 2:17, 22). Ondertussen groeide Samuel op en nam hij toe in gestalte en in gunst bij zowel de Heer als de mensen (1 Samuël 2:26).

In een tijd waarin profetieën en visioenen zeldzaam waren, hoorde Samuel 's nachts iemand roepen; hij dacht aanvankelijk dat het Eli was. Hoewel de jonge Samuel in de tabernakel diende, kende hij de Heer nog niet en was het woord van de Heer nog niet aan hem geopenbaard (1 Samuël 3:7). De eerste drie keer dat de Heer Samuel riep, reageerde de jongen door naar Eli toe te gaan. Eli begreep toen wat er aan de hand was en droeg Samuel op om op de Heer te reageren als Hij opnieuw zou roepen. Toen kwam de Heer en bleef staan; Hij riep, net als de vorige keren: "Samuel! Samuel!" Daarop zei Samuel: "Spreek, want uw dienaar luistert" (1 Samuël 3:10). God gaf hem een boodschap van oordeel door die hij aan Eli moest overbrengen. De volgende dag waagde Samuel de sprong: hij vertelde Eli alles, ook al was de boodschap slecht nieuws voor Eli en zijn familie (1 Samuël 3:11–18). Eli aanvaardde de boodschap gelaten. Samuels reputatie als profeet verspreidde zich door heel Israël, en God bleef via Samuel Zijn woord aan Zijn volk bekendmaken (1 Samuël 3:20–21).

De Filistijnen, de eeuwige vijanden van Israël, vielen Gods volk aan. Eli’s zonen sneuvelden in de strijd, en de ark van het verbond werd buitgemaakt en naar het land van de Filistijnen gebracht. Toen Eli het nieuws over de dood van zijn zonen hoorde, stierf ook hij. Na enkele maanden gaven de Filistijnen de ark terug aan Israël; daar bleef deze meer dan twintig jaar in Kirjat-Jearim staan. Toen de Israëlieten God om hulp riepen tegen de Filistijnse onderdrukkers, droeg Samuel hun op zich te ontdoen van de afgoden die ze hadden aanbeden. Onder leiding van Samuel en door Gods kracht werden de Filistijnen verslagen en brak er een tijd van vrede aan (1 Samuël 7:9–13). Samuel werd erkend als rechter over heel Israël.

Net als de zonen van Eli zondigden ook de twee zonen van Samuël, Joël en Abia, tegen God door zich schuldig te maken aan oneerlijke winstbejag en het verdraaien van het recht. Samuël had zijn zonen als rechters aangesteld, maar de oudsten van Israël zeiden tegen hem dat zij – omdat hij te oud was en zijn zonen niet in zijn voetsporen traden – wilden dat hij een koning aanstelde om over hen te regeren, zoals bij andere volken het geval was (1 Samuël 8:1–5). Samuëls eerste reactie op hun verzoek was er een van grote ontevredenheid, en hij bad tot God over deze kwestie. God zei tegen Samuël dat zij niet hem, maar God als hun koning hadden verworpen. God stond Samuël toe op hun verzoek in te gaan, maar waarschuwde het volk voor wat ze van een koning konden verwachten (1 Samuël 8:6–21).

Na verloop van tijd werd Saul, een Benjaminiet, door Samuël gezalfd tot de eerste koning van Israël (1 Samuël 10:1). Toch vroeg Samuël God om een teken om de Israëlieten te laten zien hoe verkeerd het was om hun ware koning – God – te willen vervangen door een aardse koning (1 Samuël 12:16–18). Na enige tijd vernam Samuël dat God Saul had verworpen als leider van Zijn volk vanwege diens ongehoorzaamheid (1 Samuël 13:11–13). Samuël waarschuwde Saul onmiddellijk dat God al een opvolger voor hem had uitgezocht (1 Samuël 13:14). Toen Saul ongehoorzaam bleef, zette Samuël hem af als koning (1 Samuël 15:26). Samuël keerde naar huis terug en zou nooit meer aan de zijde van koning Saul staan, maar hij rouwde wel om hem (1 Samuël 15:35). God gaf Samuël de opdracht een andere koning te kiezen uit de familie van Isaï (1 Samuël 16:1), en Samuël zalfde Isaï's jongste zoon, David (1 Samuël 16:13). Samuël stierf echter voordat David koning werd; "heel Israël kwam bijeen en rouwde om hem" (1 Samuël 25:1).

Het leven van Samuël speelde een cruciale rol in de geschiedenis van Israël. Hij was een profeet, hij zalfde de eerste twee koningen van Israël en hij was de laatste in de rij van Israëls richters; door velen wordt hij beschouwd als de grootste richter (Handelingen 13:20). Samuël wordt in één adem genoemd met Mozes en Aäron als mannen die God aanriepen en verhoord werden (Psalm 99:6). Later in de geschiedenis van Israël, toen de Israëlieten ongehoorzaam aan God leefden, verklaarde de Heer dat zij zelfs niet meer gered konden worden door de tussenkomst van Mozes en Samuël – twee van Israëls grootste voorbidders (Jeremia 15:1). Dit getuigt duidelijk van de kracht van Samuëls gebeden, maar ook van de ernst van de zonde van Israël in de tijd van Jeremia.

Er valt veel te leren van het leven van Samuël. We zien vooral Gods soevereiniteit over Israël, ongeacht wie het volk koos om over hen te regeren. Wij laten misschien toe dat andere zaken of personen de troon van ons hart bezetten, maar God blijft altijd soeverein en zal nooit dulden dat anderen zich Zijn gezag over het leven van Zijn onderdanen toe-eigenen.

We kunnen ons voorstellen hoe spannend het voor de jonge Samuël moet zijn geweest om eerlijk verslag uit te brengen aan Eli over zijn eerste visioen. Toch blijkt dat Samuël, zelfs op jonge leeftijd, in de eerste plaats trouw was aan God. Er kunnen momenten zijn waarop we ons geïntimideerd voelen door mensen met gezag, maar – zoals Samuël meermaals bewees – moet God onze prioriteit blijven. De wereld kijkt misschien cynisch naar ons als we standvastig blijven in ons geloof. Wij mogen er echter op vertrouwen dat God recht zal doen aan hen die trouw zijn gebleven aan Zijn Woord (Psalm 135:14).

Hoewel Samuel grote bedenkingen had bij het idee dat het volk een koning zou krijgen, raadpleegde hij direct God hierover en schikte hij zich naar Zijn besluit (1 Samuël 8:6-7). Velen van ons raadplegen God wellicht over belangrijke beslissingen in ons leven, maar hoeveel van ons zijn bereid Zijn raad te aanvaarden en op te volgen, vooral wanneer die indruist tegen onze eigen verlangens? Vooral leiders kunnen leren van het voorbeeld van Samuel en de kracht die hij putte uit zijn nauwe band met God – een band die gevoed werd door een gezond gebedsleven. Samuel was een man die veel bad, en het volk respecteerde hem daarom (1 Samuël 12:19, 23). Ook al was Samuel zich bewust van het kwaad in het leven van Saul, hij bleef voor hem bidden en om hem rouwen. Samuel beschouwde het zelfs als een zonde om niet te bidden voor de mensen die aan zijn zorg waren toevertrouwd. Misschien oordelen we te snel dat een broeder niet meer te herstellen is wanneer we zien dat hij in zonde valt. Uiteraard zullen Gods plannen met ieder individu werkelijkheid worden, maar dat mag ons er nooit van weerhouden te blijven bidden voor en om te zien naar hen die zwakker zijn in hun geloof (Romeinen 15:1; 1 Tessalonicenzen 5:14).

Het centrale thema in het leven van Samuel is dat God alleen de eer en heerlijkheid toekomt. Nadat hij zijn zonen als rechters had aangesteld, moet het voor Samuel pijnlijk zijn geweest om te vernemen dat zij ongeschikt waren om leiding te geven. Toen hij God raadpleegde over het verzoek van het volk om een koning, werd er niets gezegd ter verdediging van zijn zonen. Samuel gehoorzaamde Gods opdracht om het volk te geven waar het om vroeg.

Een sleutelvers uit het leven van Samuel betreft zijn woorden aan koning Saul: "Maar Samuel antwoordde: 'Heeft de HEERE evenveel welbehagen in brandoffers en slachtoffers als in het gehoorzamen aan de stem van de HEERE? Zie, gehoorzamen is beter dan slachtoffer, en luisteren beter dan het vet van rammen'" (1 Samuël 15:22). Gehoorzaamheid aan Gods Woord moet altijd onze hoogste prioriteit zijn.