Esau was de kleinzoon van Abraham en de oudste van de tweeling die uit Isaak en Rebekka werd geboren (de jongste was Jakob). Rebekka had een zware zwangerschap en God vertelde haar dat dit kwam doordat er "twee volken in [haar] schoot" waren; "... het ene volk zal sterker zijn dan het andere, en de oudste zal de jongste dienen" (Genesis 25:23).

De naam Esau betekent "behaard", wat een beschrijving was van hoe hij er bij zijn geboorte uitzag (Genesis 25:25). Esau's tweelingbroer werd geboren terwijl hij Esau's hiel vasthield en kreeg de naam Jakob, wat "bedrieger" of "iemand die de plaats van een ander inneemt" betekent – iemand die een ander iets ontfutselt voor eigen gewin. Het geboorteverhaal van de tweeling diende als een profetie over hun toekomst.

Esau werd een bekwame jager (Genesis 25:27) en zijn vader trok hem voor. Zijn moeder trok Jakob voor. Esau nam het jagen serieus; op een dag kwam hij zo moe en hongerig van de jacht terug dat hij dacht dat hij zou sterven (de eerste aanwijzing dat Esau een klager was). Zijn honger, in combinatie met de verleidelijke geur van de rode linzensoep die zijn broer aan het koken was, overtuigde hem ervan zijn eerstgeboorterecht op te geven toen Jakob daarom vroeg (verzen 29–34). Vanwege zijn verlangen naar de rode soep kreeg Esau de bijnaam "Edom", wat "rood" betekent. De zoon die het eerstgeboorterecht bezat, kreeg een dubbel deel van de familie-erfenis; dat Esau zijn eerstgeboorterecht opgaf, was dus een zaak van groot belang. Om zijn maag te vullen had Esau zijn "eerstgeboorterecht veracht" (vers 34).

Toen Isaak tegen het einde van zijn leven liep en blind was, vertelde hij Esau dat hij hem wilde zegenen. Zegeningen van aartsvaders hielden bemoediging en profetische woorden over de toekomst in. Rebekka hoorde haar man dit zeggen en droeg Jakob op zich voor te doen als Esau, zodat hij in plaats daarvan Esau's zegen zou kunnen ontvangen. Terwijl Esau op jacht was en eten bereidde zoals Isaak had gevraagd, maakte Rebekka Isaaks lievelingsgerecht klaar. Ze liet Jakob de kleren van Esau dragen en deed geitenvel op zijn handen en in zijn nek, zodat hij net zo behaard zou aanvoelen als Esau (Genesis 27:14–16). Jakob bracht de maaltijd naar Isaak en deed zich voor als Esau, waarbij hij zijn vader een reeks leugens vertelde. Isaak geloofde hem en gaf Jakob een prachtige zegen, die een profetie inhield dat hij heer over zijn broer zou zijn (vers 29).

Toen Esau later zijn maaltijd bracht en Isaak besefte dat Jakob hem had bedrogen, was Isaak diep geschokt (Genesis 27:33). Esau begon te jammeren en smeekte zijn vader om een zegen. Isaak kon niet veel meer zeggen dan dat Esau uiteindelijk ‘het juk [van Jakob] van zijn nek zou afschudden’ (vers 40). Deze profetie kwam uit toen de nakomelingen van Esau in opstand kwamen tegen de nakomelingen van Jakob (2 Koningen 8:20). Esau werd verteerd door bitterheid en zwoer Jakob te doden zodra hun vader gestorven zou zijn (vers 41). Rebekka hoorde van dit plan en greep in door Jakob te adviseren te vertrekken.

Jaren later, toen Jakob naar Kanaän terugkeerde, vreesde hij dat Esau hem en zijn kinderen zou proberen te doden. Daarom stuurde hij een rijkelijk geschenk vooruit en vroeg hij God om hem te redden (Genesis 32:9–15). Maar hij had het mis wat betreft Esau: ‘Esau rende Jakob tegemoet en omhelsde hem; hij sloeg zijn armen om zijn nek en kuste hem. En ze huilden’ (Genesis 33:4). De mannen konden niet in hetzelfde gebied blijven wonen, omdat God hen beiden zo rijkelijk had gezegend met kinderen, bezittingen en vee; daarom verhuisde Esau naar het bergland van Seïr, een gebied ten zuiden van de Dode Zee (Genesis 36:7–8).

Hoewel de broers vrede sloten, konden de nakomelingen van Esau – de Edomieten (ook wel Idumeeërs genoemd) – het nooit goed vinden met de nakomelingen van Jakob, de Israëlieten. Edom verzette zich regelmatig tegen Israël en voerde oorlog met hen. Een groot deel van het probleem was dat de Edomieten heidenen waren, terwijl de Israëlieten God volgden. De profeten Jeremia en Obadja zeiden dat God ‘ramp over Esau zou brengen’ (Jeremia 49:8) en dat de Edomieten uiteindelijk vernietigd zouden worden (Obadja 1:18).

Wat kunnen we leren van het leven van Esau? Esau richtte zich meer op aardse zaken dan op de dingen van God. Hij wilde liever zijn lichamelijke verlangens bevredigen dan Gods zegeningen ontvangen. De schrijver van de Hebreeënbrief gebruikt Esau als een negatief voorbeeld van goddeloosheid: "Zie erop toe dat niemand zich overgeeft aan seksuele immoraliteit of goddeloos is zoals Esau, die voor één enkele maaltijd zijn erfrecht als oudste zoon verkocht. Zoals u weet, werd hij later, toen hij die zegen wilde ontvangen, afgewezen. Hoewel hij de zegen met tranen zocht, kon hij niet meer ongedaan maken wat hij had gedaan" (Hebreeën 12:16–17). Dit gedeelte laat ook zien dat onze daden gevolgen hebben, en dat die gevolgen soms blijvend zijn, zelfs nadat we de dwaasheid van ons handelen hebben ingezien.

Het feit dat Esau de oudste broer was, maar Jakob het eerstgeboorterecht ontving, is theologisch van betekenis. Aan de moeder van Esau was, nog voordat ze van een tweeling beviel, gezegd: "De oudste zal de jongste dienen" (Genesis 25:23). Gods keuze – Zijn verkiezing – was dus al werkzaam voordat een van de twee broers ook maar iets had gedaan, goed of kwaad. Paulus gebruikt dit verhaal om aan te tonen dat we gered worden "niet door werken, maar door Hem die roept" (Romeinen 9:12). Gods soevereiniteit en verkiezing kunnen niet worden verijdeld: "Zoals er geschreven staat: 'Jakob heb Ik liefgehad, maar Esau heb Ik gehaat.' ... Het hangt dus niet af van menselijk willen of streven, maar van Gods ontferming" (vers 13 en 16; vgl. Maleachi 1:2–3).